الصحراء الأكثر جفافا على سطح الأرض
صحراء أتاكاما (Atacama Desert) هي هضبة في أمريكا الجنوبية تغطي قطاع بحوالي (1000 كيلومتر) من الأرض على المحيط الهادئ غرب جبال الانديز . وتعد صحراء أتاكاما هي الأكثر جفافا كصحراء غير قطبية في العالم . ووفقا للتقديرات تحتل صحراء أتاكاما 105،000 كيلومتر مربع. معظم مساحة الصحراء تتكون من تضاريس حجرية ، بحيرات ملحية ، رمال . ويفسر الجفاف في أتاكاما بسبب موقعها بين سلسلتي جبال في جبال الأنديز والمدى على ساحل تشيلي على ارتفاع كاف لمنع الرطوبة وحركة الهواء الأفقية سواء من المحيط الهادئ أو المحيط الأطلسي . وعلى الرغم من النقص شبه التام لهطول الأمطار وهي السمة الأبرز لصحراء أتاكاما ، فقد تحدث استثناءات لهطول المطر بشكل نادر . وقد تكون صحراء أتاكاما أقدم صحراء في العالم ، مما يجعلها أقدم منطقة قاحلة باستمرار على وجه الأرض . المناخ في صحراء أتاكاما رائع على مدار العام ، مع أكثر من 90% من الأيام يكون صحو , وهناك سطوع القمر المذهل حيث يمكن التمتع بظلام الليل مع الهواء النقي وعدم وجود الغيوم ، مما يجعل النجوم تتألق ليس كما هو الحال في أي مكان آخر على وجه الأرض . وخلال النهار، يمكن أن تصل درجات الحرارة في الصحراء إلى حوالي 40 درجة مئوية وفي الليل يمكن أن تنخفض درجات الحرارة إلى 5 درجة مئوية .
وعلى الرغم من الظروف الجغرافية والمناخية للصحراء ، فقد تطورت هناك مجموعة غنية من النباتات , قد عرف منها أكثر من 500 نوع داخل حدود هذه الصحراء. وتتميز هذه الأنواع من النباتات بقدرتها الاستثنائية على التكيف مع هذه البيئة القاسية . وتعتبر أتاكاما هي أكبر منطقة إمدادات طبيعية من نترات الصوديوم، والتي يمكن استخدامها لإنتاج الأسمدة وأمور أخرى . وعينات التربة من هذه المنطقة هي مشابهة جدا للعينات من تربة المريخ . لهذا السبب ، تستخدم ناسا هذه الصحراء لاختبار أدوات للبعثات إلى الكوكب الأحمر . كما تم استخدام أتاكاما كموقع لتصوير مشاهد المريخ ، ولا سيما في المسلسل التلفزيوني أوديسي الفضاء رحلة إلى الكواكب .
Atacama Desert, Chile
سانتياجو (رويترز) – يجد علماء الأحياء الفلكية الذين يسعون لمعرفة أين يمكن أن تكون هناك حياة على كوكب المريخ وما الشكل الذي قد تتخذه .. أن صحراء أتاكاما في تشيلي – وهي الأكثر جفافا في العالم – ربما تقدم دلائل مهمة. ومنذ دراسة أجريت عام 2003 تناولت الحياة الميكروبية في تربة أتاكاما التي تشبه تربة المريخ زادت أبحاث الأحياء الفلكية في الصحراء بشكل كبير. ويبحث علم الأحياء الفلكية الحياة على الأرض لفهم كيفية تشكلها في أي مكان آخر بالكون. وقال أرماندو أزوا وهو عالم أحياء فلكية من تشيلي يعمل في معهد بلو ماربل للفضاء في الولايات المتحدة والذي نشأ في إحدى المناطق القليلة المأهولة في أتاكاما ”الأمر أقل تكلفة بكثير من السفر إلى المريخ.“ وتابع بقوله ”هذه أقدم صحراء في العالم وأكثرها جفافا وهي مكان فريد لم تجد الحياة فيه بديلا عن التكيف مع نقص المياه.“ لكن حتى في هذه البيئة القاسية لمس العلماء صمودا للحياة على المستوى المجهري. وقال أزوا ”حتى تلك الأماكن على المريخ التي كان يعتقد سابقا أنه لن توجد فيها حياة لأنها شديدة الجفاف بما لا يسمح لأي شيء بالبقاء… وجدنا أماكن مثل هذه على الأرض ولا تزال بها أنواع مختلفة من الكائنات المجهرية.“ ويبحث العلماء حاليا ما إذا كان يمكن للفطريات أو كائنات أخرى أن تتكيف وتنتج مستويات عالية من الإشعاعات فوق البنفسجية كمصدر للطاقة.